民航客機在執(zhí)行飛行任務時，飛機上的應答機會發(fā)射信號，隨時向地面管制人員通報自己的飛行位置、高度、速度。每個航班起飛前，除了執(zhí)行自己的航班號之外，還會分配一個應答機代碼，代表這架飛機。升空后，地面的二次雷達可通過應答機發(fā)射的信號搜索到這架飛機。MH370航班在2:41分與地面失去聯(lián)系時，地面二次雷達無法截獲應答機信號，從而從雷達屏幕上消失。
馬來西亞航空公司MH370客機，從8日凌晨在胡志明管制區(qū)同管制部門失去通訊聯(lián)絡，同時失去雷達信號，這一情形十分罕見。根據(jù)Flightradar24(國際著名飛行應用）的數(shù)據(jù)顯示，MH370失蹤前最后一次高度為0，而倒數(shù)第二次數(shù)據(jù)為FL350（正常飛行高度），飛機信號屬于突然間終斷的。飛機上應答機無信號，要么是飛行員自主關閉應答機，要么是應答機故障或者飛機斷電。
此外，即便應答機關閉，地面的一次雷達仍然能夠搜索到飛機（應答機只能關掉高度顯示，卻不能關掉位置顯示。關掉應答機的高度顯示后，該飛機在地面航空站的雷達上還是會有一個“點兒”）。因而，最大的可能是應答機故障或者飛機其他故障導致應答機故障無法發(fā)送信號。
綜合路透社和資深機長的分析，這種情況有四種可能性。第一是氣象原因引發(fā)的飛機突然墜毀，比如雷暴和晴空湍流（但從馬航370航線出事當天的天氣數(shù)據(jù)看，該地區(qū)當時沒有極端天氣）；第二種是飛行員操作失誤導致飛機墮入不可控狀態(tài)。從目前情況看，這個可能性不是很大，因為“哪怕突然墜機，都需要一個過程，駕駛艙里的任何人都可立即發(fā)出求救信號”；第三種就是飛機出現(xiàn)極為嚴重的破損或爆炸，比如發(fā)動機爆炸、油路爆炸等等，這種可能性是存在的；第四種是遭遇了恐怖襲擊。