新西蘭小鎮(zhèn)里斯敦的農夫查爾斯·尼莫(Charles Nimmo)沒有想到，整天與羊群為伴的自己，有朝一日會通過熱氣球接入互聯(lián)網(wǎng)。
大約一個月前，尼莫接到了一通神秘電話，在簽訂保密協(xié)議后，尼莫和其他49人才知道，谷歌公司(GOOG.NASDAQ)的“潛鳥計劃”找上門了。
當時，谷歌技術人員將一個籃球大小的鮮紅色接收器安裝在他們家中，形狀好比谷歌地圖的標記圖標。
沒過多久，當工作人員把一個個外形酷似水母的半透明熱氣球放飛后，尼莫成了世界上第一個成功接入“熱氣球網(wǎng)絡”的用戶。
沿襲當?shù)剞r夫的傳統(tǒng)，尼莫上網(wǎng)后的第一件事，就是打開谷歌頁面查詢天氣，以便決定當天是否該給綿羊剪毛。盡管熱氣球僅在尼莫家上空停留了15分鐘，但他還是興奮異常?！盁釟馇蚓W(wǎng)絡接入的速度和質量，比我使用的撥號銅線網(wǎng)絡要好得多?！?/span>
用熱氣球“散播”無線網(wǎng)絡信號的“潛鳥計劃”，是谷歌X實驗室里誕生的又一個狂想。目前，大約三分之二的地球人仍無法上網(wǎng)，谷歌希望利用熱氣球為農村、偏遠和欠發(fā)達地區(qū)提供廉價的互聯(lián)網(wǎng)服務。
不過，這種“熱氣球網(wǎng)絡”在操作性和穩(wěn)定性上仍舊面臨疑問。電信分析人士項立剛就對《第一財經(jīng)日報》表示，掛在天上的氣球如何高效率地保證網(wǎng)絡信號的持續(xù)性，是谷歌熱氣球面臨的一大考驗，而另一個考驗則在于如何保證持續(xù)不斷的電力供應。
天空網(wǎng)絡
谷歌放飛的這些熱氣球大有奧秘，下方懸掛的設備包括：無線電接收器、電腦、高度控制設備以及太陽能電池板。氣球將在距離地面20公里及以上的平流層飛行，會與地面的網(wǎng)絡站點互傳信號，這些信號會一路“彈跳”，并在氣球之間傳輸。
谷歌官方稱，每個熱氣球能在平流層中飄浮100天，在自西向東的飛行過程中，能為直徑40公里的區(qū)域提供無線互聯(lián)網(wǎng)服務，覆蓋面積約為1256平方公里，超過整個香港的面積，而且不受地形影響。
這些熱氣球的材質是超壓力氣球所使用的聚乙烯泡沫，比氣象用氣球更加耐久，可以承受更高的壓力，充氣完成后高12米、寬15米。同時在頂部配有降落傘，可以控制氣球起降以便進行維修和更換。氣球上的電子設備由太陽能面板供電，花費4個小時就可以充滿一天所需的電量。
目前這項實驗還處在初期階段。之所以選擇新西蘭作為首發(fā)地，很大程度上在于新西蘭是一個農村人口眾多的國家，傳統(tǒng)的光纖網(wǎng)絡鋪設可能很難滿足當?shù)氐男枨蟆?/span>
以尼莫為例，他在4年前曾放棄撥號網(wǎng)絡，并改用衛(wèi)星網(wǎng)絡，但后來發(fā)現(xiàn)自己難以負擔每月超過1000美元的上網(wǎng)費用。
“我?guī)缀跻呀?jīng)準備關閉家里的網(wǎng)絡接入，并準備到鎮(zhèn)上工作了，但谷歌這一項目的到來，有可能顯著改變許多新西蘭人的生活。”尼莫說。
這一計劃如果成功，受益的不僅僅是像尼莫這樣身處發(fā)達國家但依舊上網(wǎng)不便的用戶，還有那些遠處山村、沙漠，或者欠發(fā)達地區(qū)的人們。
此外，2011年新西蘭基督城強震后，大部分通訊基礎設施遭到破壞的事實令人記憶猶新。谷歌預計，類似的“熱氣球網(wǎng)絡”今后有望在災后重建中發(fā)揮重要作用。這也是新西蘭被選為實驗地的原因之一。
商用前景
根據(jù)計劃，第一批發(fā)射的30個氣球將從新西蘭西部飛向東部，50名家中安裝了特制接收器的新西蘭居民參與了這一實驗。
此后還會有更多氣球被放飛，經(jīng)過智利、阿根廷、南非、澳大利亞等同緯度南半球國家，形成一個由熱氣球組成的環(huán)。
谷歌最終打算發(fā)射數(shù)千個熱氣球至平流層，利用環(huán)繞全球的“熱氣球網(wǎng)絡”，為全球48億無網(wǎng)絡人口提供服務