任何一項(xiàng)工作，如果你更看重它的臨時(shí)性、獨(dú)特性和漸進(jìn)明細(xì)性，它就是“項(xiàng)目”。 這是一個(gè)既包容又排他的定義。 如果你更看重它的永久性，與其他工作的相似性，以及一開始就能明確大多數(shù)細(xì)節(jié)，它就是“運(yùn)營”。項(xiàng)目是為創(chuàng)造獨(dú)特的產(chǎn)品、服務(wù)或成果而進(jìn)行的臨時(shí)性工作。臨時(shí)性、獨(dú)特性和漸進(jìn)明細(xì)性，是項(xiàng)目最顯著的三大特征。
1、臨時(shí)性
臨時(shí)性，是指項(xiàng)目有明確的開始時(shí)間和結(jié)束時(shí)間。任何具有明確開始和結(jié)束時(shí)間的工作都是臨時(shí)的，歷時(shí)一年甚至十年的項(xiàng)目也是臨時(shí)的。
項(xiàng)目可以因多種原因而結(jié)束。例如，項(xiàng)目的目標(biāo)已經(jīng)達(dá)到，且已被批準(zhǔn)終止;對(duì)項(xiàng)目的需求不再存在，且已被批準(zhǔn)提前終止;項(xiàng)目的目標(biāo)不能達(dá)到，且已被批準(zhǔn)提前終止;項(xiàng)目無法達(dá)到既定的商業(yè)或其他目的，且已被批準(zhǔn)提前終止。
項(xiàng)目的臨時(shí)性，可能是因商業(yè)機(jī)會(huì)的短暫決定的。由于商業(yè)機(jī)會(huì)往往稍縱即逝。所以必須在有限的時(shí)間內(nèi)完成項(xiàng)目產(chǎn)品。
臨時(shí)性的項(xiàng)目所創(chuàng)造的產(chǎn)品往往具有可持續(xù)的長期生命力，也會(huì)對(duì)相應(yīng)的自然或社會(huì)環(huán)境產(chǎn)生較長期的影響。例如，水電站建設(shè)項(xiàng)目，所建成的電站可以長期使用，會(huì)對(duì)所在地的環(huán)境與社會(huì)產(chǎn)生持續(xù)影響。
2、漸進(jìn)明細(xì)性
漸進(jìn)明細(xì)，也叫逐漸細(xì)化，意味著在連續(xù)積累中分步驟開發(fā)，以便逐步明確項(xiàng)目的細(xì)節(jié)特征。項(xiàng)目的特點(diǎn)是隨著時(shí)間的推移、情況的明朗和信息的增加而逐漸細(xì)化出來的。例如，往往不可能一開始就制定一份非常明細(xì)的項(xiàng)目計(jì)劃，而只能先編制粗略的控制性計(jì)劃，然后再逐漸細(xì)化出詳細(xì)的實(shí)施計(jì)劃。按逐漸細(xì)化的原則去做事，也有助于避免一些不必要的風(fēng)險(xiǎn)。
如果項(xiàng)目是在承發(fā)包合同下進(jìn)行的，那么尤其要注意這兩者之間的區(qū)別。合同工作的漸進(jìn)明細(xì)必須在合同所規(guī)定的工作范圍內(nèi)進(jìn)行，而不能超出該范圍。這既是對(duì)承包商的要求，更是對(duì)發(fā)包方的要求。如果超出合同工作范圍，就屬于追加額外工作，應(yīng)該按合同變更管理的程序加以管理。
項(xiàng)目的許多方面都需要漸進(jìn)明細(xì)，如：項(xiàng)目的范圍、項(xiàng)目的計(jì)劃、項(xiàng)目的目標(biāo)。
項(xiàng)目的漸進(jìn)明細(xì)，一定要在適當(dāng)?shù)捻?xiàng)目范圍定義下進(jìn)行，也就是說，一定要在項(xiàng)目的邊界之內(nèi)進(jìn)行，以避免漸進(jìn)明細(xì)演變成范圍蔓延。注意：漸進(jìn)明細(xì)與范圍蔓延根本不是一回事。前者是必須做的，而后者則是必須避免的。
3、獨(dú)特性
獨(dú)特性，也可叫“一次性”，只做一次的事肯定是獨(dú)特的，如同沒有兩個(gè)完全一樣的人、沒有兩片完全一樣的樹葉，世界上也沒有兩個(gè)完全一樣的項(xiàng)目。只要是項(xiàng)目，多多少少會(huì)在某些方面與以前的項(xiàng)目所有區(qū)別。項(xiàng)目的獨(dú)特性導(dǎo)致項(xiàng)目的許多風(fēng)險(xiǎn)，也從某種程度上提升了項(xiàng)目工作的挑戰(zhàn)性和項(xiàng)目產(chǎn)品的競爭力。
一項(xiàng)工作是不是獨(dú)特的，是相對(duì)而言的。一個(gè)項(xiàng)目與以前的項(xiàng)目相比，多多少少會(huì)有一些相似性。
獨(dú)特性是項(xiàng)目可交付成果的重要特點(diǎn)。各項(xiàng)目之間有一些相似或重復(fù)的元素，并不能改變項(xiàng)目工作的獨(dú)特性的本質(zhì)。項(xiàng)目要?jiǎng)?chuàng)造獨(dú)特的可交付成果，而不是重復(fù)生產(chǎn)出與過去的產(chǎn)品基本相同的產(chǎn)品。可交付成果包括：有形的產(chǎn)品;無形的服務(wù)能力;其他成果。